Arkitekten Hack Kampmann (1856-1920) levede i en tid med stærke arkitektoniske brydninger. Disse formåede han at samle og give et personligt og individuelt præg. I 1892 blev han udnævnt til kgl. bygningsinspektør for Nørrejylland, hvorefter han bosatte sig i Aarhus. Her stod han blandt andet for opførelsen af Toldkammerbygningen, Aarhus Teater, Statsbiblioteket og Marselisborg.
Aarhus Teater er opført i slutningen af 1890’erne på initiativ af en gruppe teaterinteresserede borgere i Aarhus. Teatret blev indviet i 1900. Teatret er et af de få eksempler på “Jugendstil” i Danmark. Den kunstneriske stilart (i Danmark i 1900-1915, Europa 1896-1910) er kendetegnet ved at blande arkitektur med dekorativ kunst. Typisk er dekorationerne inspireret af naturens former f.eks. tulipaner og åkander.
I midtervinduerne og i nogle af dørene er der indsat glasmosaikker med blomsterdekorationer. I balkondøren finder man et glasmaleri med en ugle. – Alle referencer til naturen i bedste jugendstil.
Huset skal ses forfra, for facaden er et festfyrværkeri af dekorationer. Facaden er nærmest et lille stykke teater eller kulisse. Maskerne, ørnefrisen, trolden osv. har Kampmann selv valgt skulle være der. Senere er de dog blevet realiseret af billedkunstneren Karl Hansen-Reistrup. Maleren Hans Tegner har skabet en scene fra Maskerade på frontonen.
Teatret er indrettet med barokteatret som forbillede. Det betyder at man fra facaden føres ind i en vestibule, hvorfra trapper fører op til sidegange og indgange til tilskuerpladser. Selve teaterrummet er formet som en hestesko.
Senere er teatret blevet udvidet. I 1953 fik C.F. Møllers Tegnestue til opgave at bygge et moderne kulturhus. Selve teatret blev ikke berørt, og nybygningen blev placeret tæt op til bagsiden af Hack Kampmanns teaterhus. I de nye bygningsdele blev der indrettet garderober til skuespillerne, kontorer osv.
Teatret blev fredet i 1990 og derefter restaureret.
